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| El AC Cobra es uno de los modelos deportivos más asociados a la industria norteamericana, aunque también era inglés. |
Al igual que muchos fabricantes británicos, los automóviles de la firma AC usaban el motor Bristol de 6 cilindros en línea, de pequeño volumen de producción, incluido en el biplaza AC Ace. El motor era un diseño de BMW de antes de la Segunda Guerra Mundial por lo que la compañía, en los años 60, lo consideró anticuado.
Bristol entonces tomó la decisión de cesar la producción de dicho motor y usar un Chrysler 313 pulgadas cúbicas (5,13 litros) de 8 cilindros en V. Aunque sea falso, se cree comúnmente que el ex-corredor estadounidense Carroll Shelby fue quien sacó de la supuesta bancarrota a la compañía AC.
Empezaron a usar el motor de 2.6 litros del Ford Zephyr en todos sus vehículos. Shelby, en septiembre de 1961, escribió una carta a AC proponiéndoles la construcción para él de un auto modificado capaz de montar un V8. Shelby tenía experiencia en automóviles anglo-americanos, habiendo competido con un Allard. Primeramente, C.S., acudió a Chevrolet para que le proveyera de motores. Éstos, ante el miedo a que pudiese rivalizar con su Corvette, le negaron la propuesta.
AC aceptó con tal de que se pudiese un proveedor. Fue elegido el motor 260 pulgadas cúbicas HiPo (4.2 litros) de Ford. En enero de 1962, los mecánicos de AC en Thames Ditton, Surrey (Inglaterra), acoplaron el chasis CSX2000 con un motor 221 pulgadas cúbicas Ford de 8 cilindros en V. Después de las pruebas, tanto la transmisión como el motor se desmontaron, y el chasis se envió por vía aérea a Shelby en Los Ángeles. Ahí se le añadió un motor y en menos de ocho horas comenzaron los tests. Carroll lo denominó "Cobra" porque así lo soñó una noche.
La producción resultó fácil. AC hizo muchas modificaciones, motivadas por la implantación del motor de 2.6 litros del Ford Zephyr. La más importante fue la de implantar un diferencial trasero más robusto para soportar la potencia del V8. En la versión de serie los frenos interiores fueron trasladados hacia el exterior con el objetivo de reducir costos. La única modificación de las partes delanteras del primer Cobra con respecto al AC Ace, fue el montaje de la caja de cambios, que se movió hacia el exterior para dejar sitio al motor V8 más ancho.
Los primeros 75 Cobra Mark I (incluyendo el prototipo) montaron el motor 260 de 4.2 litros. Al número 51 Mark I de esa producción, le fue implantada, como prueba, una versión mayor del motor Ford Windsor, el 289 in³ (4.7 litros) V8. Hacia finales de 1962, Alan Turner, ingeniero jefe de AC, completó un importante rediseño de la parte delantera con lo que consiguió ser capaz de ajustar la cremallera y el piñón de dirección mientras se usaba la suspensión transversal de ballestas.
La producción del nuevo modelo comenzó a principios de 1963 y se llamó Mark II. Mientras que la cremallera de dirección se tomó prestada del MGB, la columna de dirección se tomó del VW Beetle. Se construyeron alrededor de 528 Cobras Mark II hasta agosto de 1965.
En 1963, el Cobra fue perdiendo su supremacía en carreras. Shelby intentó montarle un gran motor llamado Ford FE de 390 pulgadas cúbicas. Ken Miles condujo en carrera el potenciado FE Mark II y dijo que el auto era virtualmente inconducible. Se desarrolló un nuevo chasis y se diseñó el Mark III.
El nuevo automóvil se diseñó en cooperación con Ford en Detroit. Se construyó un nuevo chasis con tubos de 4" (en vez de 3") con un muelle helicoidal alrededor. El nuevo modelo también tenía las aberturas del radiador más grandes.
Era propulsado por el famoso motor Ford 427 de 7 litros que entregaba 425 cv de potencia y alcanzaba una velocidad máxima de 262 km/h, en el modelo estándar y 485 cv y una velocidad de 290 km/h en el modelo de competición. La producción del modelo Mark III comenzó el primer día de 1965 y dos prototipos fueron enviados a los Estados Unidos en octubre de 1964. Las unidades fueron enviadas sin finalizar, teniéndose que terminar en el propio taller de Shelby.
Aunque era un automóvil impresionante, no se vendía bien. Para reducir costes a algunos AC Cobras Mark III se les implantó un motor Ford 428 in³ (7.0 litros), de menor costo, pensado mas en el uso de calle que en la competición. Parece ser que se enviaron a Shelby unos 300 Mark III entre los años 1965 y 1966, incluyendo los modelos de carreras.
Desafortunadamente, el MK III no obtuvo la homologación para competir en el año 1965 y no corrió en el equipo de Shelby. Sin embargo, en manos de escuderías privadas ganó numerosas carreras en los años 70. 31 Cobras de competición se quedaron sin vender. Estos fueron nombrados como S/C de semi-competición y hoy en día son los más cotizados en el mercado y se llegan a pagar millones de dólares por ellos.
A pesar de los éxitos deportivos del Cobra, fue un fracaso financiero, que llevó a Carroll Shelby a dejar de importar automóviles desde Inglaterra en 1967. La empresa mantuvo la producción del AC Roadster de aletas estrechas y muelles helicoidales y junto con el Ford 289 sacó al mercado el automóvil que llevaría el nombre de AC 289.
Fue construido y vendido en Europa hasta el año 1969. AC también produjo el AC Frua hasta 1973. El Frua fue construido sobre un alargado Cobra 427 MK III con una carrocería diseñada por Pietro Frua. Con el fallecimiento de Frua, AC comenzó a fabricar menos vehículos y quebró a finales de los años 70.
La fabricación y el derecho a usar el nombre de la compañía fueron adquiridos eventualmente por Autocraft. Autocraft produjo una continuación del AC 289, llamado Mark IV. Eventualmente Carroll Shelby realizó una demanda contra AC y Brian A.
Angliss en Estados Unidos en la corte del distrito de Los Ángeles. El resultado final fue que AC y Angliss publicaron un artículo en la prensa donde reconocían que Shelby era (y es) el fabricante récord de todos los automóviles 1960 AC en Estados Unidos.
A pesar de esto no hay duda que todos los Cobras fabricados en los 60 fueron en realidad producidos por AC en Inglaterra, Shelby solamente los importaba y los modificaba hasta su forma final. La compañía de Carroll Shelby, Shelby Automobiles, Inc. continúa produciendo los automóviles Cobra 289, FIA 289 y 427 S/C en su central en Las Vegas, Nevada.
